Спасибо хорькам

Иллюстрация: Кирилл Глущенко

Гликаны a2—6 — как выяснила два месяца назад группа исследователей из MIT, Технологического института штата Массачусетс, именно из-за этих молекул человечество болеет гриппом. Гликаны a2—6 встроены в поверхность клеток носоглотки; там их обнаруживают белки-отмычки, которые есть у вируса, и это помогает ему проникнуть внутрь клеток. Теперь изобретение лекарства от гриппа превращается в техническую задачу — осталось понять, какие заглушки прикроют гликаны a2—6 от вируса. По сходной схеме уже работают лекарства от аллергии, язвы и некоторых самых излечимых видов рака, так что изготовить панацею будет вполне реально.

Гликаны, вообще говоря, известны давно. Ориентируясь по узорам разных гликанов, вирусы опознают и взламывают клетки организма: клетки печени — если это гепатит, иммунной системы — если ВИЧ, или носоглотки — если это ужасный и неизлечимый грипп. Это не оговорка: грипп действительно неизлечим. Хорошо, если его, как это часто бывает, давит наш иммунитет, но ведь человечеству известны такие смертоносные штаммы, как испанка или птичий грипп.

Именно испанку и взялся изучать молодой биолог Терренс Тампи из Центра контроля и предупреждения инфекционных заболеваний США. Этот грипп, как считают медики, был самым заразным вирусом за всю историю человечества. В начале XX века от испанки умерло более 100 миллионов человек — четверть всех заразившихся. Казалось бы, жертвы унесли в могилу все образцы этого штамма, но Тампи нашел в патолого-анатомических коллекциях замаринованные легкие жертв испанки, а также старую могилу на Аляске, где вирус сохранился в замороженном трупе. В результате вирус испанки был воссоздан и опробован на мышах. За шесть дней погибли все подопытные животные.

Образцы вируса были надежно спрятаны в сверхсекретной военной лаборатории в Атланте, но геном испанки был опубликован в интернете в одной из популярных биологических баз данных, и в медицинских кругах поднялась настоящая буря — многие ученые были возмущены тем, что Тампи снова выпустил на свет это чудовище.

Автор сегодняшнего открытия, руководитель группы из MIT, профессор Рэм Сасисехарян получил смертоносный вирус от Тампи и вколол его хорькам. Вместо хорьков (от них через пару дней тоже остались одни воспоминания) исследователи получили большое количество копий вируса, с которым в условиях строжайшего обеспечения безопасности экспериментировали на культуре клеток человека — в пробирке.

Сасисехарян прекрасно понимает всю опасность таких экспериментов. На вопросы БГ про риск он ответил прямо: «Я тогда спрашивал Терри, не сможет ли компетентный молекулярный биолог воссоздать испанку по опубликованным данным? Он мне сказал: «Встретишь такого, пришли его ко мне работать… Это крайне непросто сделать». Сам Тампи от общения с прессой категорически отказывается.

Профессор Сасисехарян, впрочем, уверен, что выигрыш перевешивает все опасности: «Я понимаю, что тут есть риски, но ученые всегда должны балансировать между распространением знаний и безопасностью. Именно открытие и публикации Тампи дали нам возможность узнать столько всего про грипп, уже одно это оправдывает все риски».

Что же удалось узнать группе из MIT? Гликан a2—6 из нашей носоглотки, который распознается отмычкой гриппа, оказался похож по форме на раскрытый зонтик. Отмычка испанки идеально подходит к нему, поэтому она и была так заразна. Обычный грипп подходит не очень хорошо, поэтому и заразность у него средняя.

Теперь у ученых есть четкая задача: определить, какие вещества могут блокировать гликаны a2—6 на поверхности клеток носоглотки. Тогда, не имея зацепки в носоглотке, вирус перестанет передаваться от человека к человеку. Сасисехарян надеется не только препятствовать заражению гриппом, но и научиться его лечить: ведь гликаны a2—6 отвечают и за размножение вируса в организме. Размножившись в одной клетке, тысячи копий выходят из нее в поисках новых мишеней и воспроизводятся уже в новых клетках.

Попутно группе из MIT удалось выяснить, почему незаразен птичий грипп. Гликан у птиц, как показали эти ученые, похож на конус. Отмычка птичьего гриппа подходит к конусу, но не подходит к зонтику, поэтому эти вирусы не заражают человека. Но если отмычка птичьего гриппа чуть-чуть изменится (нужно заменить лишь две аминокислоты), она отлично подойдет к зонтику.

Именно такая замена когда-то произошла у другого, неизвестного нам птичьего вируса — и появилась испанка. Она была невероятно заразной и убила в результате больше, чем чума, ВИЧ и обе мировые войны, хотя убивала «всего» 25% жертв.

Вирус птичьего гриппа на сегодня убил 64% жертв (200 из 300 заразившихся), и когда он подберет ключ к нашему гликану и станет заразным, пандемия будет гораздо страшней, чем 90 лет назад.

Когда это случится — неизвестно; человечеству остается надеяться, что задача, ставшая технической, действительно будет выполнена в срок, иначе фантастические фильмы про вымершие города могут внезапно стать реальностью.